A grande descoberta de terras raras da Europa é vista como uma 'virada de jogo' na tentativa de enfrentar o domínio da China

A Europa depende quase inteiramente da China para minerais críticos há anos, mas um depósito de um milhão de toneladas recém-descoberto na Suécia pode ajudar a reduzir essa dependência

A descoberta neste mês do maior depósito conhecido de óxidos de terras raras da Europa – estimado em mais de 1 milhão de toneladas – no extremo norte da Suécia aumentou as esperanças de reduzir a dependência da China para matérias-primas essenciais.

A China responde por 60% das terras raras extraídas do mundo, e seu domínio do mercado é "mais importante" sobre a refinaria, de acordo com Alicia Garcia-Herrero, economista-chefe para Ásia-Pacífico da Natixis. Por exemplo, a China detém 90% da capacidade de processamento mineral de cobalto, lítio e níquel.

"Portanto, a [União Européia] precisa reduzir os padrões ambientais para refinaria ou encontrar outros lugares para refinar", acrescentou ela.

Falando no Fórum Econômico Mundial neste mês, Ursula von der Leyen, presidente da Comissão Europeia, pediu um nivelamento do campo de jogo "eliminando os riscos, em vez de dissociar" a segunda maior economia do mundo.

Reconhecendo que a Europa é "98%" dependente da China para minerais críticos no processo de transição para energia limpa, ela também destacou a divergência da União Européia em relação à abordagem dos EUA no comércio com a China.

Françoise Nicolas, diretora do Centro de Estudos Asiáticos do Instituto Francês de Relações Internacionais, explicou como as terras raras são minerais "essenciais" para a fabricação de carros elétricos e turbinas eólicas, e que a União Europeia continua fortemente dependente das importações da China.

Além de suas aplicações em desenvolvimentos de energia limpa, as terras raras também contêm elementos críticos usados ​​em equipamentos de defesa.

Uma publicação de defesa militar dos EUA, Air & Space Forces Magazine, observa como os elementos de terras raras são amplamente usados ​​em ímãs para orientação de mísseis; motores de disco instalados em aeronaves e tanques; comunicações por satélite e sistemas de radar.

Nicolas, do Instituto Francês de Relações Internacionais, disse que a descoberta de um depósito tão maciço de elementos de terras raras na Europa "pode ​​vir a ser uma virada de jogo" porque pode ajudar a UE a reduzir ainda mais sua dependência das importações chinesas. Vale ressaltar aqui que a questão não é se separar da China, mas simplesmente mitigar o que é percebido como uma situação de dependência excessiva e uma fonte de vulnerabilidade", disse ela.

No entanto, a perspectiva de Andersson é de que há "claramente vontade política" na Europa para a separação seletiva ou parcial da China no setor de tecnologia. "A UE quer manter relações comerciais fortes e saudáveis ​​com a China, mas também está preocupada com os riscos da dependência excessiva das tecnologias chinesas em alguns setores, bem como com a falta de reciprocidade nas práticas comerciais e de investimento", acrescentou. .

Mas, como aponta Nicolas, levaria pelo menos 10 a 15 anos antes que as terras raras extraídas da Suécia chegassem ao mercado. "A exploração do local levará anos, mesmo que as licenças sejam entregues muito rapidamente", explicou ela. “Além disso, todo o projeto provavelmente enfrentará resistência devido ao seu impacto ambiental e social potencialmente prejudicial”.

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