Uma ação judicial para proteger córregos pode tirar uma ferramenta de combate a incêndios

Todo verão, bombeiros florestais em todo o oeste se preparam para uma tarefa monumental, com o objetivo de parar os incêndios que estão queimando mais e se movendo mais rápido com as mudanças climáticas. Eles conseguem isso de duas maneiras: no chão e fora do céu. De cima, helicópteros lançam baldes de água, enquanto aviões despejam retardante de fogo – uma solução vermelha espessa feita principalmente de fertilizante. O Serviço Florestal dos Estados Unidos usa milhões de galões de retardante a cada ano.

Mas há muito tempo há preocupações sobre o que acontece quando essa mistura de fosfato de amônio, emulsificantes e corantes chega à água. Alguns ambientalistas temem que pulverizar o material nas florestas faça mais mal do que bem. O principal produto químico do retardador – fosfato de amônio – é conhecido por envenenar peixes e outras formas de vida aquática, incluindo espécies vulneráveis ​​como o salmão Chinook. Algumas pesquisas sugerem que a pasta também pode estimular o crescimento de ervas daninhas que ameaçam as plantas nativas. Agora, os Funcionários do Serviço Florestal para Ética Ambiental - uma organização sem fins lucrativos que representa os funcionários atuais e antigos do Serviço Florestal - está processando o Serviço Florestal por seu uso. Eles alegam que a agência federal tem violado a Lei da Água Limpa ao despejar os produtos químicos para conter chamas em cursos d'água.

Para bombeiros e alguns silvicultores, o processo representa sua própria ameaça. Restringir o uso de retardantes de fogo "teria um efeito catastrófico na capacidade da Califórnia de proteger comunidades e infraestrutura", disse Ken Pimlott, ex-diretor da Cal Fire, o segundo maior pulverizador de retardantes do país depois do Serviço Florestal. Mais da metade do retardante no país é despejado na Califórnia, onde um recorde de 4,3 milhões de acres queimou em 2020. "Não acho que as pessoas entendam totalmente as implicações" do processo, disse Pimlott.

À medida que a mudança climática alimenta incêndios florestais mais intensos e ameaça mais pessoas e propriedades em todo o Ocidente, o processo expôs uma tensão entre conter essas chamas e proteger lagos e riachos. Os defensores do Serviço Florestal – incluindo autoridades municipais de Paradise, Califórnia, onde um incêndio florestal em 2018 matou 85 pessoas – dizem que uma decisão contra a agência pode arriscar vidas, casas e infraestrutura crítica em uma região onde um terço da população é vulnerável a incêndios florestais. Os críticos argumentam que uma decisão a favor da agência poderia permitir mais poluição, danos contínuos aos peixes e mais violações da lei federal de água potável. Dana Christensen, juíza distrital dos Estados Unidos em Montana, ouviu argumentos orais no caso no mês passado. Ele poderia governar qualquer dia.

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Os bombeiros usam retardantes principalmente no oeste, onde a área carbonizada por incêndios florestais dobrou nas últimas quatro décadas. Por toda a região, pastagens e florestas estão secando com o aumento das temperaturas – cerca de metade do aumento da aridez no oeste está ligada ao aquecimento causado pelo homem. Os incêndios estão começando mais cedo, queimando mais e durando mais tempo. Em todo o país, os incêndios nas últimas duas décadas foram em média quatro vezes maiores e três vezes mais frequentes do que nas duas décadas anteriores. Ao mesmo tempo, mais pessoas estão se mudando para áreas rurais propensas a incêndios: o número de estruturas destruídas por incêndios florestais no oeste triplicou nos últimos 20 anos.

"Essa é uma teia de combinação que está causando muitos problemas", disse Daniel Leavell, bombeiro de longa data e especialista em incêndio da Oregon State University.

À medida que a temporada de incêndios piora, os retardantes se tornam mais importantes, argumentou o Serviço Florestal no tribunal. Carros de bombeiros e tiros rápidos não são suficientes para combater os incêndios mais intensos, especialmente em locais remotos, que as aeronaves que despejam água e retardante podem alcançar mais rapidamente, disse Alex Robertson, diretor de incêndio e aviação do Serviço Florestal para Oregon, Washington e Alasca. , em ação judicial.

Naquele ano, o Serviço Florestal derramou 52 milhões de galões de retardante de fogo em florestas e matagais em todo o país. Os tanques de ar, que podem conter 8.000 galões de retardante, geralmente o usam como uma linha de defesa em vez de água, que é despejada diretamente nas chamas. Os bombeiros pintam uma linha do retardante onde eles antecipam que um incêndio está indo, com o objetivo de retardar os incêndios colocando carpetes e resfriando as plantas propensas à combustão.