Ameaça às baleias complica pesquisa dos EUA sobre algas marinhas para biocombustíveis

BAÍA DE CAPE COD, Massachusetts, 6 de junho (Reuters) - Em Cape Cod Bay, Pilgrim, de 10 anos, e seu filhote deslizam sobre a superfície vítrea da água ao lado do navio de pesquisa Shearwater para se alimentar de pequenos crustáceos.

As duas estão entre as últimas cerca de 340 baleias francas sobreviventes do Atlântico Norte que migraram ao longo da costa leste dos EUA – abaixo das 480 baleias francas em 2010.

As maiores ameaças que eles enfrentam incluem ser atingidos por navios que passam ou se enredar em cordas usadas para pescar lagostas na costa leste dos EUA - os cientistas registraram 98 ferimentos ou mortes de baleias desde 2017.

Agora, as baleias enfrentam outra ameaça, já que o Departamento de Energia dos EUA tenta aumentar a produção de energia limpa intensificando a pesquisa de algas marinhas, ou algas marinhas, como uma fonte potencial de biocombustível, dizem os cientistas.

O DOE canalizou dezenas de milhões de dólares para essa pesquisa. Se comprovadamente viável, a alga marinha oferece uma alternativa mais ecológica ao etanol à base de milho, dizem os defensores.

Mas os biólogos de baleias estão preocupados. Tal como acontece com a pesca tradicional da lagosta, as fazendas de algas envolvem campos de cordas amarradas debaixo d'água para que as algas cresçam.

Embora ainda não haja um caso documentado de uma baleia emaranhada em cordas de algas marinhas, o biólogo marinho da Woods Hole Oceanographic Institution, Michael Moore, está preocupado: "Onde quer que haja corda na coluna d'água, há risco de emaranhamento", diz ele.

Para os Estados Unidos, a aquicultura de algas marinhas ainda é um negócio incipiente, mas está crescendo rapidamente. Os agricultores dos EUA produziram 440 toneladas métricas em 2021 – acima das 18 toneladas métricas em 2017.

A maior parte do que foi colhido foi para alimentos, produtos farmacêuticos ou cosméticos. Mas com locais de pesquisa ao longo da costa leste, as autoridades americanas esperam que os líderes de energia possam incluir algas marinhas em seus planos de biocombustíveis se puderem ser comprovadas como uma alternativa econômica ao milho.

"Os combustíveis líquidos renováveis ​​são especialmente atraentes, porque nos permitem alavancar a infraestrutura de combustível líquido existente", disse o oceanógrafo Simon Freeman, que chefia o programa da Agência de Projetos de Pesquisa Avançada-Energia do DOE, que financia a pesquisa de algas marinhas.

Os defensores do Kelp também observam que o milho, ao contrário das algas marinhas, ocupa cada vez mais terras e água doce escassas, além de precisar de agroquímicos que poluem os cursos d'água.

O DOE gastou mais de US$ 55 milhões desde 2017 em 21 projetos explorando se a produção de algas marinhas pode ser dimensionada para atender parte da demanda de energia dos EUA.

O departamento diz que o país tem litoral suficiente com as condições certas para cultivar pelo menos 500 milhões de toneladas métricas de algas por ano - o que pode produzir até 2,7 quatrilhões de BTUs de biocombustível, cerca de 10% da demanda anual de energia dos EUA em transporte.

Por enquanto, o kelp não pode superar o baixo custo do milho. Os custos de produção de algas marinhas nos EUA, de US$ 300 a US$ 1.000 por tonelada métrica, precisam cair para cerca de US$ 80 para competir com o milho, disse Freeman.

Grandes empresas petrolíferas, incluindo a Exxon, estudaram durante anos as possibilidades de produzir biocombustível a partir de microalgas, um organismo semelhante a uma planta que é invisível a olho nu, mas acabaram desistindo devido a preocupações com custo e escalabilidade.

"As algas ainda são uma promessa real como fonte renovável de combustível, mas ainda não atingiram um nível que acreditamos ser necessário para alcançar a escala comercial e global necessária para substituir economicamente as fontes de energia existentes", disse Chevalier Gray, porta-voz da Exxon.

[1/5] Joe Napolitano, marinheiro, à esquerda e John Lovett, proprietário da Duxbury Sugar Kelp, à direita, colhem algas açucaradas na fazenda na costa de Duxbury, Massachusetts, EUA, em 9 de maio de 2023. Lovett está em parceria com a Woods Hole Instituição Oceanográfica no desenvolvimento de equipamentos seguros para baleias, eliminando... Leia mais

Mas enquanto as algas microscópicas são difíceis de separar da água, as algas maiores, como as algas açucaradas, são mais fáceis de colher à mão - crescendo até 5 metros (16 pés).

As algas cultivadas em torno da Nova Inglaterra costumam ser colhidas na primavera - mais ou menos na mesma época em que as baleias francas do Atlântico Norte se alimentam na área, seguindo lentamente suas presas de água fria até o Canadá.