Corpo do Exército dos EUA revoga permissão para mina de Minnesota e cita ameaça aos padrões de água da tribo a jusante

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MINNEAPOLIS (AP) - O Corpo de Engenheiros do Exército dos EUA disse na terça-feira que revogou uma licença federal crucial para a proposta de mina de cobre e níquel NewRange no nordeste de Minnesota, um projeto popularmente conhecido como PolyMet, dizendo que a licença não cumpria os padrões de qualidade da água estabelecidos por uma tribo soberana a jusante.

O Corpo disse em um comunicado que revogou a licença da Lei da Água Limpa, que havia suspendido anteriormente, "porque a licença não garante o cumprimento dos requisitos de qualidade da água do Fond du Lac Band do Lago Superior Chippewa". A reserva da tribo, no rio St. Louis, fica a jusante da mina e da planta de processamento perto de Babbitt e Hoyt Lakes.

"Esta é uma grande vitória", disse Paula Maccabee, advogada da WaterLegacy, um dos grupos ambientalistas que há vários anos lutam contra a mina proposta no tribunal e no processo regulatório. "É uma vitória para a soberania tribal, é uma vitória para a ciência, é uma vitória para a lei. Embora a PolyMet tenha sofrido outros reveses, esta é de longe a vitória mais importante para a saúde humana, qualidade da água e soberania tribal."

O Corpo disse que a NewRange Copper Nickel está livre para apresentar um novo pedido de licença com modificações no projeto para torná-lo compatível com os requisitos de qualidade da água da tribo. Mas Maccabee disse que o memorando de decisão do Corpo deixa claro que seria difícil para a empresa abordar com sucesso todas as questões levantadas pela tribo e pela Agência de Proteção Ambiental.

A NewRange disse que está considerando suas opções enquanto digere a decisão e decide sobre sua resposta. Algumas outras licenças importantes também permanecem vinculadas a desafios legais.

“A decisão do Corpo requer uma revisão cuidadosa, ação determinada e maior envolvimento com os reguladores e todas as principais partes interessadas”, disse a empresa em um comunicado.

A PolyMet Mining e a Teck Resources finalizaram uma joint venture 50-50 em fevereiro que renomeou o projeto NewRange Copper Nickel. Eles esperam concluir a mina de cobre-níquel que a PolyMet vem desenvolvendo há vários anos e, eventualmente, construir uma mina separada ao lado em um corpo de minério ainda maior que a Teck, com sede no Canadá, controla. O maior acionista da PolyMet Mining é a gigante suíça de minerais e mineração Glencore.

O Corpo concedeu inicialmente à PolyMet a licença da Lei da Água Limpa em 2019. Na época, os funcionários do Corpo disseram que o projeto cumpria todas as leis e regulamentos federais aplicáveis.

Mas suspendeu a licença em 2021 a pedido da Agência de Proteção Ambiental para que a EPA, em resposta a uma decisão judicial, pudesse estudar os efeitos a jusante na reserva de Band e nas águas de Wisconsin do rio St. uma parte da fronteira Minnesota-Wisconsin. O Corpo então realizou uma audiência pública em maio de 2022 sobre se a licença deveria ser reemitida, revogada ou modificada.

Funcionários tribais disseram às autoridades federais que a mina violaria seus regulamentos de qualidade da água, que são mais rígidos do que os do estado, principalmente para mercúrio e alguns outros poluentes. A tribo disse que seus padrões mais elevados são necessários para proteger o peixe e o arroz selvagem, que são partes importantes da dieta e da cultura de seus membros. A EPA concordou e recomendou que o Corpo não restabelecesse a licença.

No anúncio de terça-feira, o Corpo disse que era obrigado a revogar a licença suspensa devido à ausência de condições suficientes na licença existente "para garantir o cumprimento dos requisitos aplicáveis ​​de qualidade da água a jusante da Banda" sob a Lei da Água Limpa.

"Esta é uma determinação marcante e mais uma prova de que, segundo a lei e a ciência, esse tipo de mineração não pertence a uma área onde há tanta água", disse Chris Knopf, diretor executivo da Friends of the Boundary Waters Wilderness.

A NewRange reiterou que acredita que a mina pode produzir cobre, níquel e metais do grupo da platina necessários para a economia de energia limpa de maneira responsável e sustentável, criando empregos para o nordeste de Minnesota. A empresa disse que mostrou que seu projeto, por meio de seus processos propostos de tratamento e gerenciamento de água, resultaria em reduções líquidas dos níveis de sulfato e mercúrio no sistema do rio St. Louis.