Índia tenta reviver sua indústria de borracha em declínio

Há mais de 30 anos, Babu Joseph cuida de seringueiras em sua pequena fazenda no estado de Kerala, no sul da Índia.

Kerala costumava ser o lar de milhares de produtores como ele, que ganhavam a vida extraindo látex de pequenas plantações de seringueiras, mas na última década esses números diminuíram.

"A borracha já foi a principal cultura comercial do estado, mas na última década os preços despencaram", explica ele.

A extração de seringueiras é uma atividade intensiva em mão-de-obra. À noite ou de manhã cedo, os trabalhadores cortam a casca com cortes profundos o suficiente para permitir que o látex escorra e seja coletado em baldes - um processo que se repete em cada árvore a cada poucos dias.

Requer alguma habilidade para fazer as incisões na profundidade correta sem danificar a árvore.

Pagar trabalhadores para fazer isso em meio à queda dos preços tornou as plantações um negócio pouco atraente.

"Os baixos rendimentos e os altos custos de mão-de-obra forçaram muitos produtores como eu a desistir de suas plantações de borracha", diz o Sr. Joseph.

A produção de borracha da Índia atingiu o pico em 2013 com 913.700 toneladas, de acordo com dados do Conselho da Borracha do país.

A produção então caiu drasticamente para 562.000 toneladas em 2016. Desde então, teve uma recuperação modesta, mas permanece bem abaixo do pico de 2013.

Os anos de boom foram alimentados pelo clima favorável e pelo aumento do preço da borracha natural, que atingiu o pico nos mercados internacionais de 540 centavos de dólar/kg em 2011.

Mas, como observou Joseph, os preços despencaram - sendo negociados este ano a 130 centavos de dólar/kg.

Enquanto a produção doméstica estagnou, a demanda por borracha natural na Índia disparou. Cerca de 70% da borracha natural da Índia é consumida pela indústria de pneus, que cresceu rapidamente nos últimos anos e deve crescer ainda mais.

"Espera-se que o crescimento do consumo ultrapasse o crescimento da produção", diz Rajiv Budhraja, diretor-geral da Automotive Tire Manufacturers Association (ATMA).

"A grande lacuna entre a produção e o consumo de borracha natural... é uma grande preocupação para o setor indiano de produtos de borracha", acrescenta.

Ele diz que os fabricantes de pneus não estão felizes em depender das importações de um material tão crucial e também querem apoiar a iniciativa Make In India do governo.

A importação de borracha prejudicou os produtores indianos, diz Prasad Purushothama, do Conselho da Borracha.

Normalmente, diz ele, os preços internacionais da borracha são mais baixos do que os praticados no mercado interno. Assim, as importações tendem a reduzir os preços, desencorajando ainda mais os produtores domésticos.

A indústria está tentando reativar a produção nacional. Quatro membros da ATMA em parceria com o Conselho da Borracha têm um plano para criar 200.000 hectares de novas plantações de seringueira no Nordeste da Índia e Bengala Ocidental.

"O projeto está progredindo conforme planejado", diz o Sr. Budhraja. "Daqui a quatro ou cinco anos, o Nordeste emergirá como uma grande base de produção de borracha natural na Índia."

Mais tecnologia de negócios:

Também há esperança de que os produtores de borracha da Índia possam se tornar competitivos novamente com a ajuda da tecnologia.

Nos arredores de Guwahati, no estado de Assam, uma fazenda de pesquisa da Rubber Board está cultivando as primeiras plantas de seringueira geneticamente modificadas (GM) do mundo, adaptadas às condições climáticas do nordeste da Índia.

As plantas de borracha são originárias da Amazônia, portanto, favorecem climas quentes e úmidos.

Mas os genes das plantas experimentais foram ajustados para que possam sobreviver em condições mais quentes, frias ou secas.

"A tecnologia GM é o futuro das plantações de borracha", diz Jessy MD, vice-diretora do Rubber Research Institute of India.

"Isso agregará qualidade aos clones cultivados existentes, o que não é possível pelos métodos convencionais", diz.

Isso será particularmente importante porque as condições climáticas em Kerala, a área tradicional de cultivo da borracha, estão mudando.

"A mudança climática é um dos maiores desafios que afetarão a seringueira nos próximos anos", diz o Sr. Purushothama.